Verleden week heeft Microsoft Pocket PC gelanceerd, het nieuwe besturingssysteem voor handtoestellen, waarmee Microsoft een plaatsje wil veroveren op een markt die door Palm gedomineerd wordt. Een eerdere poging met het Windows CE-besturingssysteem was mislukt, waarvoor Phil Holden, group product manager bij Microsoft een mea culpa slaat: " Twee jaar geleden gokten wij erop dat de gebruikers méér zouden willen doen. Achteraf bekeken beseffen we dat onze software-ervaring té complex was, en dat we qua hardware niet zo'n beste ontwerpen hadden.".

Een mislukking
Toen Windows CE gelanceerd werd, werd algemeen geloofd dat het een groot succes zou kennen. Vooral de nauwe band die Windows CE met het desktop-besturingssysteem van Windows had, zou volgens kenners een enorm voordeel bieden op Palm, dat toen slechts een relatief onbeduidende concurrent was die een nog in de kinderschoenen staande markt domineerde. Niets was minder waar: het aandeel van Palm groeide steeds verder. Het bedrijf sloot licentie-overeenkomsten af met Handspring, Sony en Nokia, terwijl Microsoft zelf moest toezien hoe zijn partners (Philips Electronics, IBM, Uniden en Everex) zich uit de markt terugtrokken. Gebruikers bekloegen zich over de ingewikkelde interface, te wijten aan het feit dat Microsoft een getrouwe kopie van de desktop interface wou brengen op het scherm van de handtoestellen. Er waren bijna geen gebruikers, maar haast ook geen ontwikkelaars voor toepassingen voor de Windows CE-toestellen. Waar er voor het Palm-besturingssysteem zo'n 55.000 software ontwikkelaars bestaan, bedenken er slechts 200 ontwikkelaars software voor Windows CE.

Lessen uit het verleden
Microsoft zou lessen getrokken hebben uit het mislukken van Windows CE: er werden drastische wijzingen uitgevoerd aan het hart van het besturingssysteem, de code werd vanaf het begin af herschreven. De grafische interface werd verbeterd en ademt, net als bij Palm, eenvoud uit. Grotere ikoontjes, minder menu's, simpele navigatie. Het Palm-achtige menu bevat alle toepassingen, en de Start-knop is van links onder naar links boven verhuisd. Pocket PC is echter nog steeds Windows-gebaseerd, getuige de rechtse klik-optie, die in praktijk heel wat behendigheid vraagt. Er staat nu ook wat meer op het spel dan bij het lanceren van Windows CE in 1996. De markt voor handtoestellen is enorm gegroeid, en menigeen gelooft dat de draadloze toestellen en PDA's (personal digital assistants) de voornaamste toegangsweg zullen worden tot het Internet en tot bedrijfs- en persoonlijke informatie.

Software genoeg
Microsoft is in elk geval voor de lancering beter beslagen ten ijs gekomen. Eerst en vooral is er een pleiade aan softwaretoepassingen, geleverd door derden, gaande van de traditionele functies voor handtoestellen (agenda, adresboek) tot multimedia en ontspanning. Bij de lancering op de Spring Comdex vielen onder andere te bewonderen: de Media Player van ActiveSky om video's te kijken; de PVPlayer, een MPEG-4 compatibele decodeersoftware van PacketVideo voor streaming video die draadloos gebracht wordt; Pocket Artist dat toelaat om afbeeldingen en foto's te bewerken; QuickView Plus van Informaton Exchange, een viewer voor Lotus, Word en PowerPoint-documenten... Het Pocket PC-besturingssysteem zélf bevat echter al heel wat: zoals eerder gemeld bevat het Pocket-versies van Word, Excel, Money; de Internet Explorer browser; Pocket Outlook voor het beheren van agenda, contacten, e-mail; een nieuwe versie van de Media Player voor het beluisteren en bekijken van audio- en videobestanden; Microsoft Reader met ClearType technologie dat het aflezen van teksten op het miniscule scherm minder vermoeiend moet maken; Notes, software die handgeschreven teksten omzet in tekst die bewerkt kan worden.

Maar hardware?
Wat hardware betreft echter ligt alles nog in het verschiet. Enkel Hewlett-Packard had bij de lancering van het Pocket PC-besturingssysteem een nieuw toestel klaar: de HP Jornada 540 serie. Voor de toekomst voorziet HP draadloze accessoires voor Circuit Data/Packet Data, GPRS (General Packet Radio Service), en GSM-netwerken. Bij Compaq kan de Pocket PC enkel als een software-update verkregen worden voor de bestaande Compaq Aero 1500. De eerste échte Pocket PC-toestellen van Compaq komen pas in juni uit via IPaq, met als eerste de H3650. Ook Casio integreert de Pocket PC eerst in zijn bestaande hardware, de Cassiopeia E-115, om deze zomer met 3 nieuwe Pocket PC modellen uit te komen. Symbol Technologies dat op Windows CE-gebaseerde scanners voor streepjescode ontwikkelt, zal ook naar industriële Pocket PC-toestellen overschakelen.

Afwachten
In het algemeen wordt echter nog een tijdje de kat uit de boom gekeken. Af te wachten valt niet alleen of het nieuwe besturingssysteem aanslaat bij het grote publiek, maar vooral dient het OS zich nog te stabiliseren. Vermits de software zich bevindt op een ROM binnenin het toestel, is het moeilijk achteraf wijzigingen aan te brengen. Analisten zijn gematigd optimistisch over het nieuwe systeem, maar verwijten Microsoft dat het, net als bij Windows CE, de Pocket PC volstopt met mini-PC toepassingen. Microsoft redeneert juist dat de Pocket PC bedoeld is voor mensen die meer willen dan een informatie-manager. Maar willen de mensen dat wel? Michael Mace, vice-president bij Palm, drukt het als volgt uit: "Ze proberen nog altijd een hele PC in je zak te proppen, en dit is niet de manier om dat te doen. Je krijgt er enkel een beperkte PC, en een overvol handtoestel mee. Wanneer je een succesvol handtoestel wil maken, moet je eerst uitdenken wat het belangrijkst is, en enkel die dingen stop je erin.". (Bronnen: CNet, PCWorld, CNN, Wired) 

IBS april 2000