Verschillende grote spelers in de softwaremarkt hebben recent hun Internet-initiatief aangekondigd. De web-gebaseerde software van Oracle geeft de andere initiatieven meer overtuigingskracht.

Oracle koos voor web-gebaseerde software
Zoals veel van zijn software-concurrenten, ziet Oracle een toekomst voor zich waar mensen geen software meer installeren op hun PC of Internet-toestellen. Zij zullen de software kunnen benaderen via het Internet, als een dienst, waarop een abonnement genomen kan worden. Hierdoor worden problemen vermeden zoals installatie, onderhoud en upgrade van de software. 

Deze web-gebaseerde visie van software wordt al langer gedeeld door Oracle, Hewlett-Packard, Sun, IBM en andere, jonge bedrijven. Microsoft is enkele maanden geleden op de trein gesprongen met de eerder besproken .net-strategie, eigenlijk bedoeld om het Windows-besturingssysteem nauwer met het Internet te verweven, met in het achterhoofd het plan om de positie van Windows als het dominante besturingssysteem te behouden, zelfs in een tijd waar computing verschuift van PC's naar Internet-klare draadloze toestellen zoals gsm's, webtabletten en PDA's (Personal Digital Assistants). 

Oracle was echter al langer bezig om Internet-technologie in haar database en applicaties te stoppen. Twee jaar geleden al om juist te zijn, met de introductie van de 8i database - software die optreedt als een gecomputerieseerde klasseerkast, en die, voor het eerst, via een webbrowser benaderd kon worden. 

De nieuwe producten die de laatste maanden voorgesteld werden, lagen allemaal in die lijn. 

9i database bouwt Internet-strategie verder uit
Tegenover de 8i-versie, bevat 9i tal van verbeteringen. Zo zal de nieuwe database de kracht van computerclusters kunnen aanwenden zodat zij gemakkelijker 24u op 24u kunnen draaien, iets wat vereist is bij websites. Bovendien is er ruimte voor verschillende onafhankelijke verzamelingen van gegevens, zodat er niet langer nood is aan databases die aan één enkele website, of één enkele klant gebonden is. Het versmelten van die kleinere databases kan geld- en tijdbesparend werken. 9i bevat ook on line zoektechnologie ontworpen om informatie op te zoeken zowel binnen de database als op het Internet, en heeft haar eigen analytische software, wat de behoefte uitschakelt aan een apart product om door stapels informatie te zoeken. De 8i en 9i productfamilies zijn software met een Internet-structuur, die een database omvatten (software die informatie verzamelt en opslaat), en een applicatie-server (software die de e-handelstransacties verwerkt) 

.now versus .net
Oracle heeft de .net-strategie van Microsoft beantwoord met een tegenzet, waarvan nieuwe software, Oracle 9i Dynamic Services, deel uitmaakt. De software is zonder extra-kost inbegrepen in de 9i-database software, en maakt het mogelijk om munten om te rekenen, claims te verwerken, en reizen te boeken. 
Het Dynamic Services Framework van Oracle is, net zoals e-Speak van HP, een open platform voor het creëren en gebruiken van Internet-gebaseerde diensten, zoals de Internet Directory van Oracle. Zowel ASP's (Application Service Providers, bedrijven die software 'verhuren' via het web) als B2B-markten (business-to-business, on line plaatsen waar bedrijven onderling handel voeren), zouden in het bijzonder profijt hebben van deze nieuwe dienst. Deze Internet Directory zou moeten dienen als een centrum voor het registreren, opslaan en authenticeren van Internet-informatie en bedrijfsgegevens. Oracle's benadering is gelijkaardig aan de onlangs voorgestelde UDDI-standaard van Microsoft, IBM en Ariba, waar eveneens diensten en bedrijven beschreven worden in een enorme B2B bedrijvengids. De Oracle-technologie ondersteunt vele webstandaards, inbegrepen het UDDI-project. XML (EXtensible Markup Language) is de onderliggende standaard, zodat een bedrijf dat Oracle-software gebruikt, transacties kan afsluiten met bijvoorbeeld een bedrijf dat de Microsoft-technologie gebruikt. Dynamic Services Framework is gebaseerd op SOAP, het communicatie-platform dat door Microsoft ontwikkeld werd - maar maakt gebruik van Java op het niveau van de transacties, terwijl Microsoft daarvoor C# gebruikt, een technologie die nog altijd in ontwikkelingsfase is. Met andere woorden: Oracle's product is gelijkaardig aan de .Net-diensten van Microsoft, met dit verschil dat Oracle zich voornamelijk concentreert op bedrijfstoepassingen, en spoedig haar product op de markt zal brengen. Microsoft's plannen zijn vager, en richten zich ook tot de gewone gebruiker. 

Alles via het web
Dat Oracle het menens is met haar ASP-visie, bewijst het feit dat de twee nieuwe tools die uitgebracht worden, gratis via het Internet ter beschikking staan voor de ontwikkelaars van portaalsites: PortalStudio (voor portaalsites in HTML) en Mobile Online Studio (voor mobiele portaalsites, dat zowel WAP én i-mode ondersteunt). Die kunnen beide via de portaalsite OTN (Oracle Technical Network) bereikt worden, een netwerk van 1,2 miljoen abonnnees die toegang hebben tot software die ze vanop afstand kunnen gebruiken, zonder die te downloaden. 
Portal studio maakt gebruik van PLSQL, Java en XML om "portlets" te maken, venstertjes waarin informatie verschijnt of applicaties van andere bronnen, binnen de html-pagina van een portaalsite. Die portlets kunnen ook binnen het intranet toegepast worden. Bovendien kunnen bestanden uit de database opgevist worden en in XML-code geformatteerd worden, of tot XML-bestanden omgezet worden. 
Mobile Online Studio omvat de Oracle 9i Application Server Wireless Edition, Hotline-diensten, en voorbeelden van code. 
Programmeurs kunnen on line hun portaalsite ontwikkelen, gebruikmakend van deze gratis tools. Eens de site af is, kunnen zij de codes recupereren, of de portaalsite onderbrengen bij de herberg-dienst van Oracle: Portal.oracle.com, die tot maart 2001 gratis is. Daarna zou een tarief gerekend worden per maand, in functie van de opgeslagen informatie. Wanneer de klant voor zulke hosting kiest, wordt hij niet langer geconfronteerd met de romslomp van de aankoop en het onderhoud van eigen webservers en software. De klant maakt gewoon zijn eigen portaalsite aan, voegt zijn eigen inhoud toe, toepassingen en diensten -de portlets- die hij kan kiezen uit ongeveer 80 aanbieders die samenwerken met Oracle. 

En de concurrentie?
Andere softwarebedrijven verkeren in verschillende stadia van het uitbrengen van web-gebaseerde software. HP, een van de actievere spelers op de markt voor web-diensten, heeft al haar E-Speak technologie uit. IBM heeft test-versies van haar eigen software uitgebracht. Oracle's technologie voor webdiensten is al beschikbaar in de laatste versie van haar 8i-producten, en de 9i producten zullen begin volgende jaar verkrijgbaar zijn. Microsoft zal pas over twee jaar met software uitkomen. Onlangs werd al wel een testversie van de Visual Studio familie van ontwikkelingstools voor software uitgebracht, een belangrijk deel in Microsoft's strategie om programmeurs te helpen met de bouw van webdiensten.
Sun en BEA Systems zijn de enige grote softwarebedrijven die nu nog een software-strategie voor Internet-diensten moeten aankondigen. 

Vooruitzichten
Oracle-stichter en Chief Executive Larry Ellisson heeft al jarenlang Internet-vriendelijke producten gepropageerd. Omdat Oracle Internet-technologie in haar database en applicaties verweven heeft lang voor haar concurrenten het deden, is Oracle doorgestoten tot de top van de software markt.
Maar met de nieuwe producten alleen zal Oracle concurrenten zoals IBM en Microsoft niet kunnen voorbijsteken, noch zal het bedrijven zoals PeopleSoft, J.D. Edwards en het Duitse SAP kunnen uitrangeren. Oracle moet ook nog haar relaties uitbouwen met bedrijfsconsultants en systeem-integratoren. Bovendien moet het bedrijf terug haar kader versterken na het plotse ontslag in juni dit jaar van president en COO Ray Lane, die 8 jaar in het bestuur zetelde en een zekere operationele discipline bracht bij het soms freewheelende bedrijf.
Oracle heeft trouwens goede vooruitzichten: in een tijdperk waar alle grote softwarebedrijven, Microsoft inbegrepen, tegenvallende resultaten moeten aankondigen, kon het bedrijf, gebaseerd op haar verkoop van database en bedrijfssoftware, beter dan verwachte resultaten voorleggen voor het tweede kwartaal, en sterke financiële resultaten voorspellen voor het volgende kwartaal. 

Bronnen:
Oracle 9i To Launch At OpenWorld
Oracle to Unveil New Database 
Oracle Launches Dynamic Services Next Week
Oracle sets sights on Microsoft.net
Oracle Launches Portal.Oracle.com
Oracle oppose .Now à .Net
Oracle se prépare au tout ASP

IBS december 2000