Alhoewel de nieuwe browser van AOL de steun wegdraagt van de IT-gemeenschap omdat de standaards gerespecteerd worden, valt te vrezen dat de vertraging bij het uitbrengen van deze nieuwe versie het grote publiek definitief voor concurrent Internet Explorer heeft laten kiezen. 

Deze week bracht AOL versie 6 uit van de Netscape-browser. De browser is kleiner, sneller, en kan draaien op zowel de traditionele desktop PC als de nieuwe Internet-toestellen. Hiermee komt Netscape technologisch op dezelfde hoogte als Microsoft, dat versie 5 van zijn browser bijna 2 jaar geleden uitbracht. Netscape, dat officieel nog aan versie 4.74 toe is, liep vertraging op vertraging op toen het ervoor koos om de browser van nul af aan opnieuw op te bouwen; versie 5 werd zelfs volledig overgeslagen. 

Versie 6 is gebouwd rond Gecko, een nieuwe layout-machine die ontwikkeld werd in samenwerking met de open-broncodegroep Mozilla.org. Mozilla genoot de bijna-unanieme steun van de web-standaardsgemeenschap, omdat het beloofde een browser uit te brengen die de standaards volledig respecteert. Door de vertragingen echter begon de steun af te kalven, en kwam Mozilla erg onder druk te liggen. Dit was mogeijk de oorzaak voor het uitbrengen van een browser die nog niet erg stabiel was, maar die wél de standaards in acht nam. 

Toen versie 6 in bèta-vorm uitgebracht werd in april dit jaar, was die nog erg ruw: verschillende onderdelen werden slechts half geïmplementeerd, of werkten niet. Het hoofddoel op dat moment echter was te laten weten dat er een nieuw product aankwam, en dat Netscape nog altijd een browser was om rekening mee te houden. Vier maanden lang hebben de gebruikers informatie doorgestuurd over bugs bij de verschillende onderdelen, zodat Netscape verder kon werken aan de stabiliteit en prestatie. 

Versie 6 bevat enkele onderdelen die in de vorige versie ontbraken. Bij de Cookie Manager kan de gebruiker zelf beslissen welke cookies gewijzigd of verwijderd worden, en hoeveel informatie er vrijgegeven mag worden aan de bezochte website. Het MySidebar onderdeel werd verbeterd, en heeft nu 600 tabblaadjes met informatieve links waaruit de gebruiker kan kiezen. Aan de verbeterde Password Manager werd encryptie toegevoegd, en ook de e-mail client werd vervolledigd: veelvoudige server/account logins, filters, het importeren van het adresboek uit Netscape 4.x, en de automatische vervollediging van adressen. In het Instant Messenger onderdeel werden stukken van de AOL-software verwerkt; de gebruiker kan praten met meer dan één persoon, veelvoudige aliassen hebben, de software biedt beveiliging van de boodschappen, en de "away"-optie. De installer/uninstaller die om mysterieuze redenen ontbrak bij de vorige versie, is opnieuw aanwezig.

Een onderdeel dat zeker en vast de aandacht verdient is het thema-onderdeel, de zogenaamde "skins", waarvan er reeds 50 beschikbaar zijn..
De skins zijn niet enkel een mode-snufje; zij zijn ontworpen met gebruikmaking van XUL (spreek uit "zool"), een op XML-gebaseerde User Interface Language. Deze in maart 1999 uitgewerkte taal laat ontwikkelaars toe om de GUI van de browser (Graphical User Interface) te schrijven in markup-taal die de browser zélf kan verstaan en interpreteren; wanneer de GUI geschreven wordt in de traditionele computer programmeertalen zoals C++, worden die voor een bepaald computer besturingssysteem geschreven. XUL is het geheime wapen van Netscape voor de snelle ontwikkeling van een gebruiksinterface die voor alle platformen geldig is. Soepel en aanpasbaar, is XUL de basis die de thema's mogelijk maakt.
De jasjes voor de browser zijn niet nieuw - NeoPlanet biedt al jaren de mogelijkheid om het uiterlijk van de browser aan te passen. Maar die software is enkel compatibel met bepaalde versies van de IE-browser van Microsoft, draaiend onder het Windows besturingssysteem. Netscape 6 werkt doorheen de Windows, Linux en Macintosh-platforms. 

Maar thema's is enkel een cosmetisch onderdeel van de gebruiksinterface. XUL maakt nog veel andere dingen mogelijk, zolas uitklapmenu's, dialoogvensters, knoppenbalken en zijbalken. Deze mogelijkheden hebben ertoe geleid dat sommige software-ontwikkelaars de Mozilla-code aangewend hebben als basis voor niet-browser toepassingen, zoals XMLterm dat een Unix-achtige commando-lijn interface nabootst. Een ander project, MozOffice, wil de Mozilla browser laten samensmelten met software van Sun, zodat software ontstaat die verscheidene taken vervult: een browser die kan surfen, de webpagina's kan bewerken, en de rekenblad-, presentatie-, en traditionele tekstverwerkingstaken aankan. 

Software-ontwikkelaars zijn het erover eens dat versie 6 een beduidende vooruitgang is; vooral de ondersteuning van de Cascading Style Sheet-standaard wordt geapprecieerd. Deze aanbeveling van het World Wide Consortium behandelt het scheiden van de typische stijl-gebonden attributen van een pagina, van de eigenlijke inhoud van de pagina.
Onlangs kreeg Microsoft scherpe kritiek te horen van de programmeurs-gemeenschap omdat de IE 5.5 versie voor Windows slechts voor 80% CSS1 ondersteunt, en de rest eigen technologie is; nochtans had Microsoft in versie 5.0 voor Macintosh erg veel moeite genomen om CSS1 voor 100% te implementeren. De voornaamste vernieuwingen van versie 5.5 tegenover 5.0 zouden trouwens voor het merendeel uit eigen, niet-standaard toevoegingen bestaan aan de bestaande W3C-standaards. Dit tot grote ergernis van de IT-gemeenschap, die Microsoft verwijt dat het web-technologieën verspreidt die enkel werken op het Windows OS en in de IE-browser.
Nog een ander aspect van Microsoft's beleid mag rekenen op de toorn van de IT-gemeenschap. De Gecko-machine van Netscape wordt gebruikt voor de verschillende platforms; Microsoft houdt echter vast aan verschillende versies voor elk platform, en een vereenvoudiging is niet in zicht. Microsoft heeft nu 5 versies van zijn browser: IE voor Windows 5.5; IE voor Macintosh 5.0; IE voor Unix (Solaris en HP-UX) 5.0; de Pocket Internet Explorer in Windows CE 3.0, die een IE4-compatibele machine bevat; en de dual-mode (Wireless Markup Language, én HTML) microbrowser die deel uitmaakt van de Mobile Explorer-suite van Microsoft. Onnodig te zeggen dat de IT-gemeenschap verre van gelukkig is met dit beleid. 

Maar of dit voldoende is om het tij te keren? Volgens de laatste statistieken zou IE een aandeel van 86% in de browser-markt hebben. De tijd zal het leren. 

Bronnen: 
Microsoft's IE 5.5 Fails The Test
Netscape plays catch-up with latest browser
Netscape 6: Getting Warmer

IBS november 2000