Sun en Microsoft mogen dan een akkoord bereikt hebben over het gebruik van de Java-taal, waarbij Microsoft de verliezende partij lijkt te zijn, maar daarom geeft Microsoft zich nog niet gewonnen.

Wat voorafging

Java is een programmeertaal waarmee programmeurs toepassingen kunnen schrijven die op elke computer of rekentoestel kunnen draaien, ongeacht het besturingssysteem: wie een programma schrijft in de Java-taal voor een Windows-computer, zou datzelfde programma ook kunnen laten draaien op een Unix of Macintosh-computer, op een PDA, set-top doosje of java-ondersteunende mobiele telefoon. Volgens Sun Microsystems, in wiens schoot de taal ontworpen werd, voelde Microsoft die "write once, run anywhere"-mogelijkheid aan als een bedreiging. 
In 1996 nam Microsoft een licentie op Java, maar het jaar daarna heeft Sun een aanklacht ingespannen tegen Microsoft wegens contractbreuk: Microsoft zou een eigen versie van Java verdelen die niet compatibel was met de Sun-standaard. In mei 1998 breidde Sun haar aanklacht tegen Microsoft uit met beschuldigingen van oneerlijke concurrentie en overtreding op de auteurswet.
Volgens Sun zou de versie van Java die Microsoft verdeelde beter werken met Windows software, zodat het oorspronkelijke doel van Java -platformonafhankelijkheid- in gevaar gebracht werd. Microsoft heeft dit altijd ten stelligste ontkend, en volgehouden dat het zich aan de letter van haar licentie-overeenkomst met Sun gehouden heeft. Kort daarop heeft Microsoft zélf een proces ingespannen tegen Sun, eveneens wegens contractbreuk.
Sun scoorde in november 1998 een overwinning, toen een districtsrechtbank besliste dat Sun hoogstwaarschijnlijk de rechtszaak ten gronde zou winnen en in afwachting daarvan een voorlopig verbod uitvaardigde ten gunste van Sun. Hierdoor zou Microsoft haar producten die Java bevatten (besturingssystemen, webbrowsers en ontwikkelingstools) zodanig moeten wijzigen dat zij aan Sun's voorwaarden zouden voldoen. Een beroepshof verwierp het voorlopig verbod, maar de rechter die het oorspronkelijk vonnis geveld had stelde nadien het voorlopig verbod opnieuw in, ditmaal op andere gronden. Dit vonnis werd beschouwd als een gedeeltelijke overwinning voor Sun. 
De rechtszaak werd door velen aandachtig gevolgd en bij het antitrust-proces tegen Microsoft citeerde de rechter Microsoft's handelswijze met Java als een bewijs van het anti-competitief gedrag van de softwaregigant. 

Onverwacht toch een akkoord bereikt
Beide partijen hebben al die jaren de rechtbank plat gelopen en dienden om beurt moties in over de zaak. Verleden week werd onverwacht de zitting afgelast die woensdag plaats moest hebben en waarop naar verwachting de rechter een datum zou vastleggen voor de behandeling ten gronde. Daarop volgde de aankondiging dat er een minnelijke schikking bereikt was. 
Volgens dit akkoord, dat zowel aan Sun's aanklacht als aan Microsofts tegenklacht een einde maakt, is de licentie-overeenkomst uit 1996 tussen beide partijen met onmiddellijke ingang beëindigd - de licentie zou sowieso over twee maanden verlopen zijn- .
Microsoft mag in de toekomst producten uitbrengen die gebruik maken van Sun's technologie, inbegrepen producten die nu reeds in bèta-fase zitten, op voorwaarde dat al die toekomstige versies van die producten de Java-compatibiliteitstest doorstaan van Sun. Microsoft zal geen gebruik maken van Sun's handelsmerk voor Java-compatibiliteit (het dampende kopje koffie) - iets wat de rechter in 1998 trouwens al verboden had. Voor dit alles zal Microsoft "slechts" de som van 20 miljoen dollar betalen aan Sun. Slechts - niet omdat zulk bedrag een peulschil is voor de softwaregigant, maar omdat het enkel één vijfde vertegenwoordigt van het geld dat Microsoft tot hiertoe uitgegeven heeft om zich te verdedigen. Soms is het goedkoper om met de witte vlag te zwaaien... 

Beide partijen kraaien victorie
Zoals bij zoveel processen, beweren beide partijen dat zij de strijd gewonnen hebben. "Het is doodsimpel: dit is een overwinning voor onze licentiehouders en gebruikers," aldus Scott McNealy, voorzitter en CEO van Sun Microsystems. Het akkoord zou de toekomstige integriteit van de Java-technologie vrijwaren.
Bij Microsoft heet het, bij monde van Tom Burt, hoofd-adviseur voor betwistingen, dat Microsoft verder mag gaan met het onafhankelijk ontwikkelen van een technologie die concurreert met die van Sun. 

Concrete gevolgen
Maar wat betekent het vonnis in duidelijke taal? Microsoft mag verder producten verkopen (bestaande producten of producten die in bèta-fase zitten) die gebruik maken van een oudere versie van Java, 1.1.4, maar mag die versie niet wijzigen voor toekomstige producten. "Zij kunnen een verouderde versie van onze technologie verder blijven verdelen, maar mogen Java niet gebruiken voor .Net", aldus Pat Sultz, vice-president van Sun's Software Systems Group.
Microsoft vindt dat, bij monde van Tom Burt, niet erg: "Dit akkoord heeft op geen enkele manier invloed op onze gebruikers of huidige producten en zal ons toelaten ons te concentreren op het ontwikkelen van software, iets waar we goed in zijn.". 

.Net zonder Java
.Net, de Microsoft-strategie voor het aanbieden van software via het internet, zal het wel zonder Java moeten doen. C# (spreek uit C-sharp), een hybride taal van C en C++, door sommige analysten Microsoft's "Java killer" genoemd, en XML zouden de voornaamste programmeertalen zijn in de .Net strategie van Microsoft. Maar vermits Microsoft geen licentie heeft op nieuwere versies van Java, kan het de populaire taal in haar .NET-strategie niet ondersteunen - althans zo lijkt het. 
Microsoft heeft echter, amper enkele dagen na de bekendmaking van het akkoord, een geniaal plan voorgesteld: de java broncode zou moeten omgezet worden in code die werkt met .NET. Hiervoor zoekt het de steun van miljoenen Java-ontwikkelaars die een handje zouden moeten toesteken bij de ontwikkeling van Microsoft's eigen technologie.

Overlopers gezocht
JUMP (Java User Migration Path) zou Java moeten vertalen in C#. Deze vertaling zou onafhankelijk ontwikkelde technologie gebruiken en dus geen licentie van Sun behoeven. Het zou een set moeten worden van tools en diensten die programmeurs verschillende manieren bieden om de huidige Java-ervaring te behouden, nog uit te breiden, en te migreren naar het .NET-platform. 
Sun heeft al furieus gereageerd: "het nieuwe systeem waarbij internet-toepassingen, die geschreven zijn in Sun's Java-taal, herschreven worden in een Microsoft-vriendelijke versie, beperkt de platform-onafhankelijkheid die het hart uitmaakt van de Java-programmeertaal."
David Harrah, woordvoerder van de Java-groep bij Sun, knoopt hier de bedenking aan vast: "Ze (Microsoft, nvdr) hameren altijd maar op verschillende talen die op hun platform werken. Het gaat niet over verschillende talen. Het gaat over de mogelijkheid om verschillende platformen en verschillende toestellen te ondersteunen - iets waarover Microsoft niet praten wil."

Wordt ongetwijfeld vervolgd 

Bronnen: 

Eigen IBS-berichtgeving:
De strijd van Microsoft tegen Java
Sun vervolgt Microsoft
Microsoft doet tegenzet met klacht tegen Sun
Microsoft krijgt ten dele gelijk in Java rechtszaak
MS-uitspraak heeft ook Java-luik

Externe bronnen:
Microsoft To Pay Sun $20 Million To Settle Java Lawsuit (Newsbytes)
Sun, Microsoft Settle Java Lawsuit (PC World)
UPDATE: Sun, Microsoft settle Java lawsuit (IDG)
Microsft and Sun Settle (Slashdot)
Microsoft settles Java Lawsuit with Sun (TechWeb)
Sun, MS settle - war resumes with .NET, C# vs Java (The Register)
MS Goes After Java Geeks (Wired) 

IBS Januari 2001