Houdt u van praten via het internet, dan moet u zeker de virtuele werelden eens proberen waar u in een avatar verandert. Hoe geraakt u er, en wat heeft u nodig?

1. Wat is een avatar? Een avatar is de visuele voorstelling van uzelf in een grafische virtuele wereld. De meeste werelden bieden kant-en-klare avatars waaruit u kan kiezen. Wie creatief is maakt met zijn favoriete beeldbewerkingsprogramma een eigen avatar, aangepast aan de vereisten van de wereld. Uw avatar zal rondlopen in de wereld; in sommige werelden kan hij zelfs buigen, zitten, springen, wuiven enz., wat u uiteraard veel meer expressiemogelijkheden geeft.

2. Tweedimensionaal: één van de meest bekende 2D-virtuele werelden is The Palace (http://www.thepalace.com). Omdat u deze wereld vanuit uw gewone browser kan ontdekken, is dit een prima vertrekpunt. Uw intrede in de wereld is heel simpel: kies een avatar waarin u getransformeerd wil worden en ga binnen. Klikt u op een bepaalde plaats binnen de ruimte dan wordt u naar die plaats gebracht. Gaat u vlak naast een andere avatar staan, dan bent u in fluister-modus. U kan nu tegen die persoon vertrouwelijke dingen zeggen die de rest van de kamer niet te horen krijgt. Door van kamer tot kamer te zwerven onderzoekt u de wereld: elke kamer bevat deuren die zichtbaar worden wanneer u de muis erover brengt. Een klik brengt u in de volgende kamer. Door in het rechtervenster op de knop 'rooms' te klikken, krijgt u een lijstje met alle beschikbare kamers en het aantal mensen dat er zich bevindt. Selecteer een van de kamers en klik 'GoTo' om naar de kamer van uw keuze te vertrekken.
Bevalt het leven in de virtuele wereld van The Palace u, dan is het tijd om de eigen Palace-software te downloaden (1,91 MB - gratis maar registratie verplicht). Na installatie en registratie kan u direct een bezoekje brengen aan Practice Palace waar u een heel mooi grafisch uitgewerkte handleiding krijgt. U leert er o.a. hoe u zelf een avatar kan aanmaken, dat u een koffer bezit met attributen waarmee u uw avatar kan kleden, enz. U krijgt heel wat knoppen extra nu en kan bijvoorbeeld de deuren en actievelden in elke scène doen oplichten. Probeert u Palace in Wonderland eens uit - het geeft u een idee van de prachtige werelden die u nu binnen handbereik hebt.
De software zelf plus een volledig overzicht van werelden die volgens het principe van The Palace werken vindt u op http://www.palacetools.com. Let op: er zijn heel wat werelden bij voor volwassenen!
De werelden van The Palace zijn gratis toegankelijk. Bij andere virtuele plaatsen moet u een abonnement nemen. Bij Vzones  (http://www.vzones.com - gratis VZclient 1,6 MB) betaalt u $9.95 per maand voor één avatar en $19.95 per maand voor 2 avatars.
Bij Tower Chat (http://www.towerchat.com - geen extra software nodig) kan u gratis binnen. Een betalend lidmaatschap van £10 per jaar geeft u recht op extra's: een eigen privé-kamer, wat meer keuze in de kleedkamer, enz. Let op: bij de gratis registratie worden uw gegevens wel doorgegeven aan marketingbedrijven!
Dreamchat (http://www.dreamchat.com - geen speciale software vereist) werkt volgens hetzelfde principe: gewone toegang is gratis, voor extraatjes zoals een eigen profielpagina met foto's betaalt u $8.95 per jaar. Deze chat is echter veel minder grafisch uitgewerkt. Habohotel  (http://www.habbohotel.com - vereist Shockwave plug-in) is gericht op jongeren maar geeft een mooi beeld van een superactieve chatomgeving. De toegang is gratis, maar u betaalt voor extraatjes zoals meubels in uw eigen kamer.

3. Drie dimensies. Kennismaken met de driedimensionale werelden van ActiveWorlds (http://www.activeworlds.com - gratis Active Worlds 3.3 plug-in vereist 1,7 MB) is een hele belevenis. Het navigeren zelf vergt wel enige behendigheid: eerst binnen de wereld klikken en u dan met de pijltjestoetsen verder bewegen. Voor beginnelingen is het handig om de avatar zichtbaar te maken (View/Third Person), zodat u een duidelijker beeld krijgt waar u 'gaat'. Naargelang de wereld kan de avatar bijkomende bewegingen maken: springen, wuiven, vechten, zelfs de Macarena dansen!
Elke wereld heeft zijn eigen omgeving en muziek die gedownload worden; een snelle computer, veel vrije ruimte en een snelle internetverbinding zijn wel een vereiste. Sommige werelden zijn opgevat als een spel, andere enkel als luxueuze chatomgeving. Toegang als toerist is gratis, maar wil u een echte 'citizen' worden dan kost het u $6,95 per maand; u krijgt één week een gratis proefperiode. Bent u creatief, dan kan u meehelpen aan de verdere uitbouw van deze werelden. Er bestaan reeds meer dan 1.000 van deze Active Worlds.
Cybertown ( http://www.cybertown.com) biedt u de keuze uit een 2D of 3D chatomgeving. U dient te beschikken over de Blaxxun Contact plug-in (http://www.blaxxun.com/services/support/download/install.shtml - 3 MB - gratis). Lidmaatschap van Cybertown is volledig gratis. Nochtans kent de wereld zelf wel geld, Citycash. Dat kan u verdienen door een job uit te oefenen (burgemeester, beveiligingsbeambte) of door objecten te maken en die op de markt te verkopen. Sommige gebruikers zijn zelfs virtuele miljonairs geworden op die manier! Deze wereld is niet alleen een ontmoetingsplaats om on line een praatje te slaan, maar ook een erg interessant sociaal experiment.
Meer virtuele werelden vindt u bij Google (http://directory.google.com/Top/Computers/Virtual_Reality/Multi-User_Systems/?il=1) en A+ Chat (http://www.webarrow.net/chatindex/avatar.php).

=>De virtuele 3D-wereld van Cybertown is enorm boeiend maar onze voorkeur gaat uit naar Activeworlds dat veel gebruiksvriendelijker is. Houdt u het liever bij 2 dimensies , kies dan voor de Palace-werelden.

Gepubliceerd in Indicator Tips & Advies, maart 2003